Entre 1979, date de son premier défilé, et 1988, c’est le dimanche suivant le 8 mai que le FN rendait hommage à Jeanne d’Arc. Il s’inscrivait alors dans une ancienne tradition : «À la fin du XIXe siècle, il était question de créer une seconde fête nationale, car la droite faisait grise mine le 14 juillet, explique Nicolas Lebourg, historien spécialiste des droites extrêmes. On pense donc au dimanche suivant le 8 mai, jour de la libération d’Orléans par Jeanne d’Arc en 1429. L’extrême droite ne tardera pas à s’approprier la cérémonie», et notamment le mouvement royaliste Action Française.
Plus tard, la République fait elle-même de cette date un jour d’hommage à la Pucelle : le 14 juillet 1920 est promulguée une loi votée à l’unanimité des deux Chambres. Dans le contexte cocardier de l’après-guerre, elle institue une «fête de Jeanne d’Arc, fête du patriotisme». Toujours en vigueur aujourd’hui, cette fête fait partie des douze journées nationales annuelles organisées par le ministère de la Défense. À partir de 1945, le 8 mai est aussi consacré jour de la victoire; pour les rescapés de la collaboration, l’hommage à Jeanne d’Arc prend alors des allures de contre-manifestation. Fondé en 1972, et encore groupusculaire au long des dix années suivantes, le Front national s’associe à la cérémonie en 1979.
Quant aux syndicats, depuis la fin du XIXe siècle, c’est le 1er mai qu’ils ont choisi pour prendre la rue : la date commémore de meurtriers incidents survenus en 1886 à Chicago, dans le cadre d’un mouvement ouvrier pour la journée de huit heures.
«Lier le social et la patrie»
En 1988, Jean-Marie Le Pen décide toutefois que le défilé frontiste aura lieu le 1er mai, et non le dimanche suivant. C’est que le second tour de l’élection présidentielle, auquel le chef frontiste espère participer, doit se tenir ce 8 mai. Le Pen veut ainsi faire de la manifestation une démonstration de force dans l’entre-deux tours. Mais aussi s’épargner le voisinage des groupes radicaux qui, eux, défileront bien le 8. Le président du FN échouera finalement à parvenir au deuxième tour : le 1er mai, il devra se contenter d’appeler à «voter Jeanne d’Arc».
Une autre raison, plus stratégique, justifie cependant le changement de date, qui sera maintenu les années suivantes. «Nous avons décidé de jumeler cette fête patriotique avec la fête des travailleurs afin de montrer la vocation sociale du FN, explique Carl Lang, ancien secrétaire général du FN. Cela nous permettait d’intégrer la célébration de Jeanne d’Arc dans une revendication concrète et actuelle, de lier le social et la patrie, le passé et le présent». Ces motifs font écho à une vieille aspiration de l’extrême droite : dépasser le conflit de classes par la communion patriotique de tous les secteurs de la société. Ils annoncent également la mutation de l’électorat frontiste à cette époque et durant les années 1990 : aux artisans, petits patrons et professions libérales s’agrègent, de plus en plus nombreux, des ouvriers et petits employés. Le discours du FN suivra cette évolution : après avoir longtemps voulu représenter «la vraie droite», le parti se revendique bientôt «ni de droite, ni de gauche».
D’autres mouvements d’extrême droite continuent de leur côté à privilégier la date «officielle». Cette année, c’est bien le 10 mai qui défilera l’Action française, tout comme l’organisation catholique intégriste Civitas, entre autres.
Skinhead s’abstenir
Cette distinction n’a jamais empêché certains groupes ou individus radicaux de défiler eux aussi le 1er mai, en marge du cortège officiel. Voire, certaines années, de participer au service d’ordre : ce fut le cas des Jeunesses nationalistes révolutionnaires de Serge Ayoub dans les années 1990. Dans le même temps, toutefois, les gros bras frontistes sont aux aguets pour expulser, à la manière forte si besoin, les «provocateurs» mêlés aux troupes frontistes. Une préoccupation qui n’a fait que se renforcer depuis l’arrivée de Marine Le Pen à la présidence du parti. En 2011, un document interne publié par Rue89 avertissait les participants : «Marine Le Pen a prévenu que tout ce qui ressemble de près ou de loin à un "skinhead" sera exclu manu militari. Sont exclues toutes les tenues vestimentaires type treillis, Rangers, etc. Seuls les drapeaux français et régionaux seront acceptés».
Au fil des années, le défilé du 1er mai s’est imposé comme l’un des grands moments du calendrier frontiste, à l’égal de la fête des Bleu-Blanc-Rouge - sorte de Fête de l’Huma sauce frontiste dont la dernière édition s’est tenue en 2006. Le cortège fait office de baromètre pour le parti, l’affluence permettant de mesurer sa forme du moment : grandes foules lors des années présidentielles 1988, 1995 et 2002 (cette dernière édition étant la seule où Jean-Marie Le Pen ait pu appeler à voter pour lui au second tour); petite assistance dans les années de crise suivant la présidentielle de 2007. En 1999, année de la scission entre mégrétistes et lepénistes, ce sont même deux cortèges de taille égale qui ont défilé dans les rues de Paris. En 1995, un événement tragique avait marqué le défilé : la mort du jeune Brahim Bouarram, poussé dans la Seine par un skinhead participant à la manifestation.
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